Οι τιμές αυξάνονται επειδή οι εταιρείες έχουν τη δύναμη να τις αυξάνουν. Χρησιμοποιούν τον “πληθωρισμό” ως δικαιολογία. Η Fed πρόκειται να χρησιμοποιήσει το λάθος φάρμακο.
Η επιτροπή πολιτικής της Fed ανακοίνωσε ότι αφενός θα τερματίσει το πρόγραμμα αγοράς ομολόγων και αφετέρου θα αυξήσει πιθανότατα τα επιτόκια νωρίτερα από ό,τι αναμενόταν. “Ο πληθωρισμός είναι πιο επίμονος και υψηλότερος και ο κίνδυνος να παραμείνει υψηλότερος για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα έχει αυξηθεί”, εξήγησε ο πρόεδρος της Fed Τζερόμ Πάουελ. Μετάφραση: Ο Πάουελ και η Fed πρόκειται να επιβραδύνουν την οικονομία – παρόλο που μας λείπουν ακόμη τουλάχιστον 4 εκατομμύρια θέσεις εργασίας από το σημείο που βρισκόμασταν πριν από την πανδημία. Και παρόλο που, ως αποτέλεσμα, εκατομμύρια Αμερικανοί εργαζόμενοι δεν θα πάρουν τις αυξήσεις που τους αξίζουν.
Νομίζω ότι αυτό είναι ένα μεγάλο λάθος. Το φάρμακο του Πάουελ δεν έχει καμία σχέση με την πραγματική αιτία του πληθωρισμού: την αυξανόμενη συγκέντρωση της αμερικανικής οικονομίας στα χέρια λίγων σχετικά εταιρικών κολοσσών που έχουν τη δύναμη να αυξάνουν τις τιμές.
Αν οι αγορές ήταν ανταγωνιστικές, οι εταιρείες θα κρατούσαν τις τιμές τους χαμηλά προκειμένου να αποτρέψουν τους ανταγωνιστές να τους αρπάξουν τους πελάτες. Αλλά αυξάνουν τις τιμές, ακόμη και όταν αποκομίζουν κέρδη ρεκόρ. Πώς γίνεται αυτό; Η απάντηση είναι ότι έχουν τόση δύναμη στην αγορά που μπορούν να αυξάνουν τις τιμές ατιμώρητα.
Το βασικό πρόβλημα δεν είναι ο πληθωρισμός. Είναι η έλλειψη ανταγωνισμού. Οι εταιρείες χρησιμοποιούν τη δικαιολογία του πληθωρισμού για να αυξήσουν τις τιμές και να αποκομίσουν μεγαλύτερα κέρδη.
Τον Απρίλιο, η Procter & Gamble ανακοίνωσε ότι θα αρχίσει να χρεώνει περισσότερο τα βασικά καταναλωτικά αγαθά, από πάνες μέχρι χαρτί υγείας, επικαλούμενη “αύξηση του κόστους των πρώτων υλών, όπως η ρητίνη και ο χαρτοπολτός, και υψηλότερα έξοδα για τη μεταφορά των αγαθών”.
Αυτά ήταν ανοησίες. Η P&G συνεχίζει να αποκομίζει τεράστια κέρδη. Στο τρίμηνο που έληξε στις 30 Σεπτεμβρίου (μετά την έναρξη ισχύος των αυξήσεων των τιμών της) ανέφερε ένα επιβλητικό περιθώριο κέρδους 24,7%. Ξόδεψε ακόμη και 3 δισεκατομμύρια δολάρια κατά τη διάρκεια του τριμήνου για επαναγορά ιδίων μετοχών.
Ο λόγος που μπόρεσε να αυξήσει τις τιμές και να εισπράξει περισσότερα χρήματα είναι ότι η P&G δεν αντιμετωπίζει σχεδόν κανέναν ανταγωνισμό. Η μερίδα του λέοντος της αγοράς στις πάνες (για να πάρουμε ένα παράδειγμα) ελέγχεται από δύο μόνο εταιρείες – την P&G και την Kimberly-Clark – οι οποίες συντονίζουν τις τιμές και την παραγωγή τους. Δεν ήταν καθόλου τυχαίο ότι η Kimberly-Clark ανακοίνωσε αυξήσεις τιμών παρόμοιες με αυτές της P&G την ίδια στιγμή που η P&G ανακοίνωσε τις δικές της αυξήσεις τιμών.
Ή σκεφτείτε ένα άλλο ολιγοπώλιο καταναλωτικών προϊόντων – την PepsiCo (μητρική εταιρεία πλήθους εμπορικών σημάτων) και την Coca-Cola. Τον Απρίλιο, η PepsiCo ανακοίνωσε ότι αυξάνει τις τιμές, αποδίδοντας την κίνησή της αυτή στο “υψηλότερο κόστος για ορισμένα συστατικά, μεταφορικά και εργατικά”. Αυτό ήταν καθαρή ανοησία. Η εταιρεία δεν χρειαζόταν να αυξήσει τις τιμές. Κατέγραψε λειτουργικά κέρδη ύψους 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων μέχρι τον Σεπτέμβριο.
Αν η PepsiCo αντιμετώπιζε σκληρό ανταγωνισμό, δεν θα μπορούσε ποτέ να τη γλιτώσει. Οι καταναλωτές θα την εγκατέλειπαν για τους ανταγωνιστές που θα είχαν χαμηλότερες τιμές. Αλλά η PepsiCo σαφώς συνενοήθηκε με τον μοναδικό μεγάλο ανταγωνιστή της, την Coca-Cola – η οποία ανακοίνωσε παρόμοιες αυξήσεις τιμών περίπου την ίδια στιγμή με την PepsiCo και αύξησε τα περιθώρια κέρδους της στο 28,9%.
Η μισή από την πρόσφατη αύξηση των τιμών των ειδών παντοπωλείου προέρχεται από τα προϊόντα κρέατος – βόειο κρέας, χοιρινό κρέας και πουλερικά. Μόλις τέσσερις μεγάλοι όμιλοι ελέγχουν το μεγαλύτερο μέρος της επεξεργασίας κρέατος. Αυξάνουν τις τιμές τους – και συντονίζουν τις αυξήσεις των τιμών τους – ακόμη και ενώ σημειώνουν κέρδη ρεκόρ. Και εδώ πάλι, χρησιμοποιούν τον “πληθωρισμό” ως δικαιολογία.
Βλέπετε το ίδιο μοτίβο σε όλη την αμερικανική οικονομία.
Από τη δεκαετία του 1980, τα δύο τρίτα όλων των αμερικανικών βιομηχανιών έχουν γίνει πιο συγκεντρωμένες. Η Monsanto καθορίζει τώρα τις τιμές για τους περισσότερους σπόρους καλαμποκιού της χώρας. Η Wall Street έχει ενοποιηθεί σε πέντε γιγαντιαίες τράπεζες. Οι αεροπορικές εταιρείες συγχωνεύτηκαν από 12 αερομεταφορείς το 1980 σε τέσσερις σήμερα, οι οποίες ελέγχουν πλέον το 80% της εγχώριας χωρητικότητας θέσεων. Η συγχώνευση της Boeing και της McDonnell Douglas άφησε τις ΗΠΑ με έναν μόνο μεγάλο κατασκευαστή πολιτικών αεροσκαφών – την Boeing. Τρεις γιγαντιαίες εταιρείες καλωδιακής τηλεόρασης κυριαρχούν στην ευρυζωνικότητα: Comcast, AT&T και Verizon. Μια χούφτα φαρμακευτικές εταιρείες ελέγχουν τη φαρμακευτική βιομηχανία: Pfizer, Eli Lilly, Johnson & Johnson, Bristol-Myers Squibb και Merck.
Όλη αυτή η συγκέντρωση δίνει στις εταιρείες τη δύναμη να αυξάνουν τις τιμές, επειδή τους διευκολύνει να συντονίζουν τις αυξήσεις των τιμών με τη χούφτα των άλλων εταιρειών του ίδιου κλάδου – χωρίς να διακινδυνεύουν το ενδεχόμενο να χάσουν πελάτες, οι οποίοι δεν έχουν άλλη επιλογή.
Εν ολίγοις, ο πληθωρισμός δεν οδηγεί αυτές τις αυξήσεις των τιμών. Η ισχύς των επιχειρήσεων τις οδηγεί.
Ποια είναι λοιπόν η κατάλληλη κυβερνητική απάντηση; Όχι η επιβράδυνση της οικονομίας. Αυτό θα πλήξει εκατομμύρια εργαζόμενους, οι οποίοι μόλις τώρα αρχίζουν να παίρνουν τις αυξήσεις που τους αξίζουν. Το πρόβλημα στην καρδιά της οικονομίας μπορεί να αντιμετωπιστεί μόνο με ένα πράγμα: την επιθετική χρήση των αντιμονοπωλιακών νόμων για την εξάρθρωση των μονοπωλίων.
Αυτό θα πάρει χρόνο – ίσως χρόνια. Εν τω μεταξύ, ο Μπάιντεν και οι Δημοκρατικοί θα μπορούσαν να κάνουν κάτι με πιο άμεσο αποτέλεσμα: Να θεσπίσουν έναν φόρο έκτακτων κερδών που θα εφαρμόζεται σε κάθε μεγάλη εταιρεία που αυξάνει τις τιμές της κατά το ίδιο τρίμηνο που αυξήθηκαν τα κέρδη της.
Εσείς τι λέτε;
Robert Reich
Μετάφραση: Κώστας Ψιούρης
Πηγή: robert reich
