Eπιστροφή στον 19ο αιώνα φαίνεται ότι ονειρεύονται κάποιοι πολιτικοί στις ΗΠΑ, οι οποίοι τον τελευταίο καιρό προωθούν επίμονα τη χαλάρωση των αυστηρών περιορισμών που ισχύουν για την παιδική εργασία με σκοπό να βοηθήσουν τους εργοδότες.
Η εκστρατεία τους εκδηλώνεται υπό την πίεση των αυξημένων ελλείψεων εργατικού δυναμικού που καταγράφονται αυτήν την περίοδο στην αμερικανική αγορά εργασίας. Οταν οι εργοδότες δυσκολεύονται να βρουν το ταλέντο που χρειάζονται, στρέφονται σε νεότερους, φθηνότερους εργαζόμενους αντί να προσφέρουν υψηλότερους μισθούς και μπόνους για να προσελκύσουν ενήλικες. Η εκστρατεία των πολιτικών έχει στόχο να βοηθήσει αυτές τις πολιτικές και την τσιγκουνιά των αφεντικών. Συνιστά ανίερο χτύπημα για τον κόσμο της εργασίας, τα δικαιώματα των παιδιών και την ανθρωπιά.
Χωρίς καμία ντροπή, έτσι, τα μέλη του τοπικού Κογκρέσου στην Πολιτεία του Ουισκόνσιν ψήφισαν πριν από λίγο καιρό υπέρ της άρσης των περιορισμών που ισχύουν για τις ώρες εργασίας παιδιών και εφήβων κατά τη διάρκεια του σχολικού έτους, γράφοντας επί της ουσίας το δικαίωμα για μόρφωση στα παλιά τους τα παπούτσια. Ευτυχώς, ο κυβερνήτης της Πολιτείας Τόνι Εβερς άσκησε βέτο και η πρότασή τους δεν έγινε τελικά νομός. Πολιτειακός νόμος δεν έγινε ανάλογη πρόταση που ψηφίστηκε από τη Γερουσία του Οχάιο αλλά μπλόκαρε η εκεί Κάτω Βουλή.
Αντίθετα, στην Αϊόβα και τη Μινεσότα, τα εν λόγω αποβράσματα που θέλουν να λέγονται άνθρωποι και πολιτικοί κατάφεραν να περάσουν τον προηγούμενο μήνα νομοσχέδια που επιτρέπουν παιδιά μόλις 14 ετών να εργάζονται σε επικίνδυνους χώρους εργασίας όπως τα εργοστάσια επεξεργασίας-συσκευασίας κρέατος (με τον τεράστιο αριθμό κρουσμάτων και θανάτων κατά τη διάρκεια της πανδημίας) και οι οικοδομές με τα χιλιάδες ατυχήματα, τραυματισμούς και θανάτους κάθε χρόνο. Το νομοσχέδιο της Μινεσότα επιτρέπει σε 16χρονους να δουλεύουν στις περισσότερες εργασίες του κατασκευαστικού τομέα, ενώ το αντίστοιχο της Αϊόβα επιτρέπει μεταξύ άλλων παιδιά ηλικίας ακόμη και 14 ετών να εργάζονται σε βιομηχανικούς καταψύκτες, ψυγεία κρέατος και βιομηχανικά πλυντήρια.
Στα 15 τους, τα παιδιά επιτρέπεται ακόμη να εργαστούν ως ναυαγοσώστες και εκπαιδευτές κολύμβησης, να εκτελούν ελαφρές εργασίες συναρμολόγησης αφού λάβουν τη σχετική άδεια από κυβερνητικό αξιωματούχο και να φορτώνουν και να ξεφορτώνουν φορτία βάρους έως και 25 κιλών από οχήματα και ράφια καταστημάτων. Επίσης, τα νομοσχέδια μεγεθύνουν τις επιτρεπόμενες ώρες εργασίας των εφήβων και των παιδιών κατά τη διάρκεια του σχολικού έτους, ενώ προστατεύουν τις επιχειρήσεις από αστική ευθύνη εάν ένας έφηβος εργαζόμενός τους αρρωστήσει, τραυματιστεί ή σκοτωθεί στη δουλειά.
Είναι άγνωστο αν οι πολιτικοί που ψήφισαν τα παραπάνω νομοσχέδια έχουν παιδιά, ενώ άγνωστο είναι και το αν γνωρίζουν τίποτα για τους σκληρούς και μακροχρόνιους αγώνες των προγόνων τους στη διάρκεια του 19ου αιώνα και τις αρχές του 20ού προκειμένου να σταματήσει η εκμετάλλευση των παιδιών από τους ιδιοκτήτες των εργοστασίων, των ορυχείων και των άλλων χώρων βαριάς εργασίας. Οι αγώνες αυτοί οδήγησαν το 1938 στον ομοσπονδιακό νόμο για τα δίκαια πρότυπα εργασίας, ο οποίος απαγορεύει την απασχόληση παιδιών και εφήβων σε κάποιες δουλειές, ενώ περιορίζει τις ώρες εργασίας τους σε κάποιες άλλες τόσο για λογούς ασφάλειάς τους όσο και για την πρόληψη των δυσμενών επιπτώσεων στο μορφωτικό τους επίπεδο.
Πριν από αυτόν, στη διάρκεια της Βιομηχανικής Επανάστασης και ώς τις αρχές του 20ού, τα παιδιά ήταν αναγκασμένα να δουλεύουν 14-16 ώρες καθημερινά, έτρωγαν ελάχιστο και χαμηλής ποιότητας φαγητό, ενώ κοιμούνταν στοιβαγμένα σαν σαρδέλες σε μικροσκοπικούς κοιτώνες. Για μόρφωση ούτε λόγος, ενώ τα ορφανά στέλνονταν στα εργοστάσια από την ηλικία των 6 ετών και ήταν ελεύθερα να φύγουν μόνο όταν έκλειναν τα 21. Πραγματική σκλαβιά που εν μέρει συνεχίζει να υπάρχει και σήμερα σε κάποιες περιοχές του τρίτου κόσμου και την οποία όπως φαίνεται ορέγονται κάποια αφεντικά και το πολιτικό τους προσωπικό να επαναφέρουν και στη Δύση.
Η σημερινή ομοσπονδιακή νομοθεσία των ΗΠΑ για την παιδική εργασία απαγορεύει την απασχόληση των ατόμων ηλικίας κάτω των 14 ετών. Επίσης, οι έφηβοι ηλικίας 14 και 15 ετών απαγορεύεται να εργάζονται μετά τις 7 μ.μ. κατά τη διάρκεια του σχολικού έτους ή μετά τις 9 μ.μ. κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού. Απαγορεύεται ακόμη να εργάζονται περισσότερες από τρεις ώρες τις σχολικές ημέρες, περισσότερες από οκτώ ώρες τις μη σχολικές ημέρες και περισσότερες από 18 ώρες την εβδομάδα. Παρότι η νομοθεσία αυτή κατάφερε να εξαλείψει τις χειρότερες μορφές παιδικής εργασίας, δεν τερμάτισε την καταχρηστική συμπεριφορά των εργοδοτών. Την τελευταία 20ετία διαπιστώθηκαν πάνω από 4.000 παραβιάσεις της σχετικής νομοθεσίας. Ομως τα πρόστιμα που επιβλήθηκαν, συνολικά 99 εκατ. δολάρια ή κατά μέσο όρο 24.000 δολάρια ανά περίπτωση, ισοδυναμούν με χάδι για τα αφεντικά.
Μπάμπης Μιχάλης
