Θα ήταν εντελώς άδικο να αποδοθούν όλα τα προβλήματα της βρετανικής οικονομίας στην Υπουργό Οικονομικών, Ρέιτσελ Ριβς. Είναι όμως λογικό να διερωτάται κανείς αν οι πολιτικές της θα οδηγήσουν σε κάποια σημαντική βελτίωση αυτών των προβλημάτων. Η απάντηση είναι ένα εμφατικό «όχι».
Οι εαρινές προβλέψεις δεν προσέφεραν τίποτα όσον αφορά την κυβερνητική πρωτοβουλία για τη βελτίωση της οικονομίας. Έχοντας «καεί» άσχημα από την εφαρμογή της λιτότητας σε όλες τις προηγούμενες δημοσιονομικές της παρεμβάσεις —κάποιες από τις οποίες είχαν σχεδιαστεί από τους Τόρις αλλά δεν υλοποιήθηκαν ποτέ από αυτούς— η Υπουργός προφανώς αποφάσισε ότι η αυτοσυγκράτηση είναι καλύτερη από γενναιότητα.
Δεδομένου του κακού ιστορικού προβλέψεων του Γραφείου Προϋπολογιστικής Υπευθυνότητας —το οποίο βασίζεται στο μοντέλο του Βρετανικού Θησαυροφυλακίου για την οικονομία— ένας άλλος υπουργός μπορεί να μην είχε βασιστεί τόσο πολύ στις προβλέψεις του για οριακά καλύτερες μέρες στα επόμενα χρόνια. Όμως οι άνθρωποι πιάνονται από τα μαλλιά τους όταν δεν έχουν από πού αλλού να κρατηθούν.
Το να επιμένει κανείς ότι το οικονομικό σχέδιο αποδίδει, βασιζόμενος σε προβλέψεις για οριακές αυξήσεις του κατά κεφαλήν ΑΕΠ, όπως έκανε η Υπουργός, υποδηλώνει τουλάχιστον έλλειψη επικοινωνιακών δεξιοτήτων, αν όχι πλήρη αποκοπή από την πραγματικότητα. Δεν χρειάζεται να πει κανείς στους ψηφοφόρους ότι θα είναι σε καλύτερη κατάσταση αν αυτό πρόκειται όντως να συμβεί. Θα το νιώσουν στις πραγματικές τους αποδοχές, στη βελτίωση των δημόσιων υπηρεσιών και στο χαμηλότερο κόστος ζωής. Όμως το Θησαυροφυλάκιο είναι γεμάτο από τις δηλώσεις των Συντηρητικών υπουργών των τελευταίων ετών που υποσχέθηκαν βελτίωση και απέτυχαν να την προσφέρουν.
Η Υπουργός φαίνεται εξίσου σαστισμένη με τους προκατόχους της των Τόρις όταν ο ιδιωτικός τομέας αποτυγχάνει να προσφέρει ανάπτυξη. Η υπόσχεση για απορρύθμιση προκειμένου να τονωθούν τα «ζωώδη ένστικτά» τους είναι ακριβώς μια επανάληψη των αποτυχημένων Θατσερικών γιατροσοφιών του παρελθόντος που η ίδια η Ριβς αποδοκιμάζει.
Ο ξεκάθαρος δρόμος εξόδου από την κρίση θα έπρεπε να είναι μια σημαντική αύξηση των επενδύσεων στον δημόσιο τομέα, η οποία θα μπορούσε να αντιμετωπίσει τις σοβαρές ελλείψεις: τη στεγαστική κρίση, τις θλιβερά ανεπαρκείς υποδομές, τις επικοινωνίες και τις μεταφορές. Οι δημόσιες επενδύσεις θα εκκινούσαν την ανάκαμψη, θα αντιμετώπιζαν σημαντικά προβλήματα και θα ήταν εύκολα εφικτές με τα τρέχοντα πραγματικά επιτόκια.
Αντίθετα, η Υπουργός και ο Πρωθυπουργός φαίνονται δέσμιοι του ιδιωτικού τομέα, ο οποίος συνεχίζει να υποεπενδύει. Η μόνη τους εξαίρεση σε αυτό είναι η αύξηση των στρατιωτικών δαπανών, για την οποία η Ριβς καυχιέται ότι είναι η μεγαλύτερη αύξηση από το τέλος του Ψυχρού Πολέμου. Κάποιοι από εμάς θυμόμαστε το «μέρισμα της ειρήνης» τότε. Δεν μπορεί να υπάρξει «μέρισμα πολέμου» τώρα. Στην πραγματικότητα, οι στρατιωτικές δαπάνες είναι ένας από τους πιο σπάταλους τομείς από όλους. Αλλά σε καιρούς αβεβαιότητας, η επιλογή της Υπουργού φαίνεται να είναι: ας προσθέσουμε κι άλλη αβεβαιότητα.
Η Ρέιτσελ Ριβς έχει δίκιο να στοχεύει στην ηρεμία αυτή την εβδομάδα, αλλά μια πρόβλεψη που ενισχύει τη σταθερότητα δεν χρειάζεται να είναι βαρετή. Η οικονομική στρατηγική πρέπει να είναι τολμηρή, εμπνευσμένη και να καταλύει τη δομική αλλαγή. Σε έναν απρόβλεπτο κόσμο, η ανθεκτικότητα αφορά πολύ περισσότερα από τους τίτλους των μακροοικονομικών μεγεθών ή τις προβλέψεις.
Το Γραφείου Προϋπολογιστικής Υπευθυνότητας προέβλεψε ότι ο πληθωρισμός θα πέσει στο 2,3% φέτος –από 3,4% το 2025– και θα φτάσει τον στόχο του 2% μέχρι τα τέλη του 2026. Αυτές οι προβλέψεις όμως δεν λαμβάνουν υπόψη τα σοκ στις τιμές του πετρελαίου και του φυσικού αερίου αυτής της εβδομάδας, που κινδυνεύουν να καθυστερήσουν οποιαδήποτε πρόοδο γίνει αισθητή στις τσέπες των ανθρώπων. Αυτές οι αιχμές δείχνουν πόσο ζωτικής σημασίας είναι η καθαρή ενέργεια για τη μακροπρόθεσμη ασφάλεια και την οικονομική ανθεκτικότητα. Ο πληθωρισμός των τιμών των τροφίμων και της ενέργειας εξήγησε περίπου το ήμισυ της αύξησης κατά 9% των τιμών καταναλωτή το 2022. Αυτή η τάση θα μπορούσε να συνεχιστεί καθώς οι γεωπολιτικές απειλές και οι επιπτώσεις της κλιματικής κρίσης εντείνονται.
Χρειαζόμαστε επίσης τολμηρότερη δράση για να ξεφύγουμε από τον βρετανικό κύκλο της υποεπένδυσης. Οι επιχειρηματικές επενδύσεις κατατάσσονται στις χαμηλότερες του G7 για τα 24 από τα τελευταία 30 χρόνια και στην 28η θέση μεταξύ 31 χωρών του ΟΟΣΑ. Εν τω μεταξύ, οι δημόσιες επενδύσεις ανήλθαν κατά μέσο όρο σε μόλις 2,6% του ΑΕΠ τα τελευταία 25 χρόνια, σε σύγκριση με τον μέσο όρο του G7 που είναι 3,5%. Η απαξιωμένη ορθοδοξία της λιτότητας και η εμμονή με τους σφιχτούς δημοσιονομικούς κανόνες έχουν αποδυναμώσει τη θέση της Βρετανίας.
Το κλειδί για να αρχίσει η Βρετανία να επενδύει ξανά είναι μέσω ενός ενεργού, επιχειρηματικού κράτους που θέτει σαφώς καθορισμένα σχέδια, διαμορφώνοντας με αυτοπεποίθηση τη σχέση του με τον ιδιωτικό τομέα και επενδύοντας για την επέκταση της παραγωγικής ικανότητας. Αυτό απαιτεί μια αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο αντιλαμβανόμαστε και μετράμε τη δημόσια αξία. Η στροφή του Θησαυροφυλακίου προς τις καθαρές χρηματοοικονομικές υποχρεώσεις του δημόσιου τομέα (PSNFL) τον Ιανουάριο του περασμένου έτους είναι ένα θετικό βήμα – επιτρέποντας στην κυβέρνηση να μετρά όχι μόνο τι χρωστάει, αλλά και τι κατέχει. Ωστόσο, αυτές οι μετρήσεις εξακολουθούν να δημιουργούν μια βραχυπρόθεσμη μεροληψία, με τις επενδύσεις να αξιολογούνται σε ορίζοντα πέντε ετών. Ο καθαρός πλούτος του δημόσιου τομέα (PSNW) θα ήταν μια πιο εύρωστη μέτρηση από το PSNFL, συνυπολογίζοντας τις μακροπρόθεσμες αποδόσεις των δημόσιων επενδύσεων.
Η κυβέρνηση θα πρέπει επίσης να απελευθερώσει πλήρως τις δυνατότητες των θεσμών της, όπως οι δημόσιες τράπεζες, για την επίτευξη του οικονομικού μετασχηματισμού. Το Εθνικό Ταμείο Πλούτου (NWF) έχει λάβει οδηγίες να στηρίξει την καθαρή ενέργεια, να επιταχύνει τις περιφερειακές επενδύσεις και να ενισχύσει τις κυριαρχικές δυνατότητες. Όμως η κεφαλαιοποίησή του ύψους 28 δισ. λιρών ωχριά μπροστά στο ταμείο υποδομών της Γερμανίας ύψους 500 δισ. ευρώ (435 δισ. λίρες). Και παρεμποδίζεται από τη λογική των ιδιωτικών τραπεζών που επιμένει ότι το ταμείο θα πρέπει να αναμένει κέρδος από κάθε συμφωνία.
Σήμερα, η Ρέιτσελ Ριβς κάλεσε για «ένα ενεργό και στρατηγικό κράτος, που οικοδομεί ανάπτυξη και οικονομική ασφάλεια σε έναν αβέβαιο κόσμο». Συμφωνώ – και γι’ αυτό ακριβώς οι επενδυτικοί θεσμοί και τα εργαλεία που είναι ικανά να το επιτύχουν πρέπει τώρα να ανταποκρίνονται σε αυτή τη φιλοδοξία. Ένα πραγματικό πράσινο βιομηχανικό κράτος θα μπορούσε να προσφέρει οικονομική προστασία από γεωπολιτικές συγκρούσεις και να μας βγάλει από τον κύκλο υποεπένδυσης της Βρετανίας.
