Τι σημαίνει ο θάνατος ενός διευθύνοντος συμβούλου μιας ασφαλιστικής εταιρείας ιατροφαρμακευτικής περίθαλψης
Όπως γνωρίζετε, ο διευθύνων σύμβουλος της UnitedHealthcare, ο πενηντάχρονος Brian Thompson, δολοφονήθηκε στο δρόμο στο κέντρο του Μανχάταν, το πρωί της Τετάρτης, είκοσι λεπτά πριν από την ανατολή του ηλίου. Βρισκόταν στην πόλη για ένα συνέδριο επενδυτών και εργαζόταν για την UnitedHealthcare για περισσότερες από δύο δεκαετίες – μια εταιρεία που αποτελεί μέρος του UnitedHealth Group, ενός ομίλου ασφαλειών ιατροφαρμακευτικής περίθαλψης με αποτίμηση πεντακόσια εξήντα δισεκατομμύρια δολάρια. Η UnitedHealthcare είχε διακόσια ογδόντα ένα δισεκατομμύρια δολάρια εισπράξεις το 2023, και ο Τόμσον, ο οποίος έγινε διευθύνων σύμβουλος το 2021, είχε αυξήσει τα ετήσια κέρδη από δώδεκα δισεκατομμύρια δολάρια σε δεκαέξι δισεκατομμύρια δολάρια κατά τη διάρκεια της θητείας του. Πέρυσι έλαβε πάνω από δέκα εκατομμύρια δολάρια ως αποζημίωση. Ο Andrew Witty, ο διευθύνων σύμβουλος της UnitedHealth Group, αναφέρθηκε στον Thompson σε ένα βιντεοσκοπημένο μήνυμα προς τους εργαζόμενους ως «ένα πραγματικά εξαιρετικό πρόσωπο που άγγιξε τις ζωές αμέτρητων ανθρώπων σε ολόκληρο τον οργανισμό μας και πολύ πέρα από αυτόν». Ο Τόμσον ζούσε σε προάστιο της Μινεάπολης, όπου εδρεύει η UnitedHealthcare, και αφήνει πίσω του τη σύζυγο και τους δύο γιους του.
Οι λεπτομέρειες αυτής της δολοφονίας είναι παράξενες και αξιοσημείωτες: συνέβη σε δημόσιο χώρο- ο ύποπτος δράστης πήγε προηγουμένως στα Starbucks- απομακρύνθηκε από τον τόπο του εγκλήματος με ποδήλατο. Η αντίδραση του κοινού όμως ήταν ακόμη πιο έντονη, ακόμη πιο άνομη. Τα αστεία έπεφταν βροχή σε κάθε πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης, στα σχόλια κάτω από κάθε ειδησεογραφικό άρθρο. «Λυπάμαι, απαιτείται προηγούμενη έγκριση για τις σκέψεις και τις προσευχές», σχολίασε κάποιος στο TikTok, μια απάντηση που απέσπασε περισσότερα από δεκαπέντε χιλιάδες likes. «Έχει ιστορικό πυροβολισμών; Απορρίπτεται η κάλυψη», έγραψε ένα άλλο άτομο, κάτω από μια ανάρτηση στο Instagram από το CNN. Στο X, κάποιος δημοσίευσε, με τη λεζάντα «Η επίσημη απάντησή μου στη δολοφονία του διευθύνοντος συμβούλου της UHC», ένα infographic που συγκρίνει την κατανομή του πλούτου στη Γαλλία στα τέλη του δέκατου όγδοου αιώνα με την κατανομή του πλούτου στη σημερινή Αμερική. Η οσμή λαϊκιστικής αναρχίας στον αέρα είναι οξεία, πρωτοφανής και κυρίως οριζόντια. Τα τμήματα σχολίων της New York Post είναι γεμάτα από επικρίσεις του καπιταλισμού καθώς και των στελεχών και των πολιτικών που πλουτίζουν (όπως «ο Μπάιντεν και η εγκληματική του οικογένεια»). Στο LinkedIn, όπου οι χρήστες δημοσιεύουν με τα πραγματικά τους ονόματα και το εργασιακό τους ιστορικό, η UnitedHealth Group αναγκάστηκε να απενεργοποιήσει τα σχόλια στην ανάρτησή της σχετικά με τον θάνατο του Τόμσον – χιλιάδες άνθρωποι την έκαναν like και την αποθέωναν, με μερικούς μάλιστα να της δίνουν την αντίδραση του «χειροκροτήματος». Η εταιρεία απενεργοποίησε επίσης τα σχόλια στο Facebook, όπου, από το μεσημέρι της Πέμπτης, μια ανάρτηση για τον Τόμσον είχε λάβει περισσότερες από τριάντα έξι χιλιάδες αντιδράσεις «γέλιου».
Τι στο καλό, θα αναρωτιούνται κάποιοι, συμβαίνει στη χώρα μας; Είμαστε πραγματικά τόσο διχασμένοι, τόσο συνηθισμένοι να απανθρωποποιούμε ο ένας τον άλλον, ώστε οι άνθρωποι εδώ έξω να πανηγυρίζουν ανοιχτά την εν ψυχρώ δολοφονία ενός σκληρά εργαζόμενου οικογενειάρχη; Ότι οι άνθρωποι κάνουν αστεία για το πώς ο δολοφόνος θα μπορούσε να έχει κερδίσει τον διαγωνισμό ομοιότητας του Τιμοτέ Σαλαμέ στο πάρκο της πλατείας Ουάσινγκτον; Ότι όταν ένας δημοσιογράφος του American Prospect κάλεσε για σχόλιο μια ογδονταοκτάχρονη γυναίκα που είχε εξοργιστεί από την κακή κάλυψη του ασφαλιστικού της προγράμματος Medicare Advantage, εκείνη ειρωνεύτηκε ότι δεν ήταν αυτή ο δολοφόνος -δεν μπορεί καν να κάνει ποδήλατο;
Υπήρχαν προηγούμενες απειλές κατά του Τόμσον, δήλωσε η σύζυγός του στο NBC News, με κίνητρο, όπως είπε, «δεν ξέρω, την έλλειψη κάλυψης;». . . Ξέρω μόνο ότι είπε ότι υπήρχαν κάποιοι άνθρωποι που τον απειλούσαν». Είχαν προηγηθεί διαμαρτυρίες στα κεντρικά γραφεία της UnitedHealthcare, στη Μινεσότα, τον Απρίλιο και τον Ιούλιο- κατά τη διάρκεια της τελευταίας, συνελήφθησαν έντεκα άτομα. Η ομάδα που ήταν υπεύθυνη για τις διαμαρτυρίες, η People’s Action, αντιπαρατέθηκε επίσης με τον Witty, τον διευθύνοντα σύμβουλο της UnitedHealth Group, σε ακρόαση στη Γερουσία τον Μάιο. Σε δήλωσή τους, οι επικεφαλής της People’s Action αναφέρθηκαν σε ατελείωτες ώρες στο τηλέφωνο προσπαθώντας να πετύχουν την κάλυψη της ιατρικής περίθαλψης και σε αρνήσεις κάλυψης για φάρμακα και χειρουργικές επεμβάσεις που σώζουν ζωές. Μια πρόσφατη δήλωση της ομάδας, με αφορμή το θάνατο του Τόμσον, αναφέρει: «Γνωρίζουμε ότι υπάρχει κρίση ένοπλης βίας στην Αμερική. Υπάρχει επίσης μια κρίση άρνησης χορήγησης περίθαλψης από ιδιωτικές εταιρείες ασφάλισης ιατροφαρμακευτικής περίθαλψης, συμπεριλαμβανομένης της UnitedHealth». Προέτρεψαν τις πολιτικές ηγεσίες να «δράσουν και για τα δύο». Η UnitedHealthcare έχει το υψηλότερο ποσοστό απόρριψης ασφαλιστικών αιτημάτων από οποιαδήποτε ιδιωτική ασφαλιστική εταιρεία: με τριάντα δύο τοις εκατό, είναι διπλάσιο από τον μέσο όρο του κλάδου. Και, αν και το κίνητρο του δράστη παραμένει άγνωστο, οι κάλυκες που βρέθηκαν στον τόπο του εγκλήματος είχαν πάνω τους γραμμένες τις λέξεις « άρνηση», « καθυστέρηση» και πιθανώς « αναβολή», απηχώντας τον τίτλο ενός βιβλίου του 2010 του Jay M. Feinman, « Καθυστέρηση, άρνηση, αναβολή: Γιατί οι ασφαλιστικές εταιρείες δεν πληρώνουν τις αιτήσεις και τι μπορείτε να κάνετε γι’ αυτό», το οποίο μέχρι την Πέμπτη είχε εκτοξευθεί σε ένα από τα πιο ευπώλητα βιβλία του Amazon.
Για τους περισσότερους Αμερικανούς, μια εταιρεία όπως η UnitedHealth δεν αντιπροσωπεύει τόσο την παροχή ιατρικής περίθαλψης όσο ένα ενεργό εμπόδιο στη χορήγησή της. Η UnitedHealthcare ασφαλίζει σχεδόν το ένα τρίτο των ασθενών που είναι εγγεγραμμένοι στο Medicare Advantage, ένα κρατικά χρηματοδοτούμενο πρόγραμμα που διαμεσολαβείται από ιδιωτικές ασφαλιστικές εταιρείες, οι οποίες λαμβάνουν μια κατ’ αποκοπήν αμοιβή για κάθε ασθενή που καλύπτουν και στη συνέχεια κερδίζουν ελαχιστοποιώντας το κόστος περίθαλψης κάθε ασθενούς. Σύμφωνα με δημοσιεύματα της Wall Street Journal, αυτές οι ιδιωτικές ασφαλιστικές εταιρείες, οι οποίες καλύπτουν περισσότερο από το ένα τρίτο των Αμερικανών ηλικιωμένων στο πλαίσιο του προγράμματος Medicare, εισπράττουν εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια από την κυβέρνηση ετησίως και υπερκοστολογούν το Medicare κατά περίπου δέκα δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως- η UnitedHealthcare έχει χρησιμοποιήσει ένδικα μέσα για να αποφύγει την υποχρέωσή της να επιστρέψει υπέρμετρες χρεώσεις. Το 2020, η UnitedHealth εξαγόρασε μια εταιρεία με την ονομασία NaviHealth, το λογισμικό της οποίας παρέχει αλγοριθμικές συστάσεις περίθαλψης για άρρωστους ασθενείς, και το οποίο χρησιμοποιείται πλέον για να βοηθήσει στη διαχείριση του προγράμματος Medicare Advantage. Μια ομαδική αγωγή του 2023 ισχυρίζεται ότι ο αλγόριθμος NaviHealth έχει «γνωστό ποσοστό σφάλματος» ενενήντα τοις εκατό και παραθέτει τρομακτικές ιστορίες ασθενών: ένας άνδρας στο Τενεσί έσπασε την πλάτη του, νοσηλεύτηκε για έξι ημέρες, μεταφέρθηκε σε κέντρο νοσηλείας για έντεκα ημέρες και στη συνέχεια ενημερώθηκε από τη UnitedHealth ότι η περίθαλψή του θα διακοπεί σε δύο ημέρες. (Η UnitedHealth λέει ότι η αγωγή είναι αδικαιολόγητη.) Μετά από μερικές προσφυγές και αναιρέσεις, ο άνδρας έφυγε από το κέντρο νοσηλείας και πέθανε τέσσερις ημέρες αργότερα. Η εταιρεία έχει αρνηθεί τα αιτήματα να δώσει τις αναλύσεις πίσω από τα συμπεράσματα της NaviHealth στους ασθενείς και τους γιατρούς, δηλώνοντας ότι οι πληροφορίες είναι απόρρητες.
Την ίδια στιγμή που κυκλοφόρησαν οι ειδήσεις για τον αλγόριθμο της NaviHealth, η εταιρεία αγωνιζόταν – τελικά ανεπιτυχώς – κατά μιας δικαστικής απόφασης ότι ενήργησε «αυθαίρετα και αλλοπρόσαλλα» αρνούμενη επανειλημμένα την κάλυψη της μακροχρόνιας εσωτερικής περίθαλψης σε ένα κορίτσι γυμνασίου που επανειλημμένα αποπειράθηκε να αυτοκτονήσει και στη συνέχεια αυτοκτόνησε. Πριν από αρκετά χρόνια, κυβερνητικοί επιθεωρητές διαπίστωσαν ότι η UnitedHealth χρησιμοποιούσε αλγόριθμους για να εντοπίζει τους παρόχους υπηρεσιών ψυχικής υγείας που πίστευαν ότι περιέθαλπαν ασθενείς υπερβολικά συχνά- αυτοί οι θεραπευτές που εντοπίζονταν έπαιρναν συνήθως ένα τηλεφώνημα από έναν «συνήγορο φροντίδας» της εταιρείας, ο οποίος τους υπέβαλε ερωτήσεις και στη συνέχεια σταματούσε τις αποζημιώσεις. Αν και ορισμένες πολιτείες έχουν κρίνει την πρακτική αυτή παράνομη, παραμένει σε ισχύ σε όλη τη χώρα. Δεν υπάρχει ενιαία ρυθμιστική αρχή για μια ιδιωτική εταιρεία ασφάλισης υγείας, ακόμη και όταν διαπιστώνεται ότι παραβιάζει το νόμο. Για να περιοριστούν οι πρακτικές της United, είπαν οι υπέρμαχοι της ψυχικής υγείας στην ProPublica, θα πρέπει κάθε μία περιοχή στην οποία δραστηριοποιείται να ασκήσει επιτυχώς αγωγή εναντίον της.
Η δολοφονία του Τόμσον είναι ένα σύμπτωμα της αμερικανικής δίψας για βία- το επάγγελμά του είναι ένα άλλο. Οι απορριφθείσες αιτήσεις ασφάλισης υγείας δεν γίνονται ευρέως αντιληπτές με αυτόν τον τρόπο, εν μέρει επειδή οι άνθρωποι που κατέχουν υπεύθυνες θέσεις στις εταιρείες ασφάλισης ιατροφαρμακευτικής περίθαλψης, και οι κοινωνικοί τους κύκλοι, είναι πιθανό να έχουν βιώσει τις απορριφθείσες αιτήσεις κυρίως ως θέμα ακραίας ενόχλησης στη χειρότερη περίπτωση: ώρες στο τηλέφωνο, ίσως- κάμποση επιπλέον γραφειοκρατία- ίσως χρήματα που θα μπορούσαν να είχαν δαπανηθεί για τις διακοπές του επόμενου έτους. Για τους ανθρώπους που δεν έχουν χρήματα ή κοινωνικές διασυνδέσεις στα νοσοκομεία ή τη δυνατότητα να περνούν εβδομάδες στο τηλέφωνο, μια απορριφθείσα αίτηση ιαατροφαρμακευτικής περίθαλψης μπορεί να στρέψει αμέσως την πορεία μιας ζωής προς τη χρεοκοπία, τη δυστυχία και τον θάνατο. Ίσως όλοι να το ξέρουν αυτό, ούτως ή άλλως, και η δομική βία -ένας άλλος όρος γι’ αυτήν είναι «κοινωνική αδικία»- είναι απλώς, σε αυτό το σημείο, η δομή της αμερικανικής ζωής και αντιμετωπίζεται ως φυσιολογική, είτε της αποδίδουμε αυτό το συγκεκριμένο όνομα είτε όχι.
Ο Νορβηγός κοινωνιολόγος Johan Galtung επινόησε τον όρο «δομική βία» το 1969, σε μια μελέτη που προσφέρει μια ταξινόμηση της βίας – τρόπους διάκρισης μεταξύ των μορφών που μπορεί να λάβει η βία. Μπορεί να είναι σωματική ή ψυχολογική. Μπορεί να είναι θετική, που ασκείται μέσω της ενεργού ανταμοιβής, ή αρνητική, που ασκείται μέσω της τιμωρίας. Μπορεί να βλάψει ένα αντικείμενο ή όχι- το αντικείμενο αυτό μπορεί να είναι ανθρώπινο ή όχι. Μπορεί να υπάρχει είτε – ο Galtung σημειώνει ότι αυτή είναι η πιο σημαντική διάκριση – ένα άτομο που ενεργεί για να διαπράξει τη βία, μπορεί όμως και να μην υπάρχει. Η βία μπορεί να είναι σκόπιμη ή ακούσια. Μπορεί να είναι έκδηλη ή λανθάνουσα. Παραδοσιακά, η κοινωνία μας εστιάζει μόνο σε μία εκδοχή της: στην άμεση σωματική βία που διαπράττεται από ένα άτομο που σκοπεύει να βλάψει. Η όμορφη κοπέλα που σκοτώνεται από τον φίλο της, ο διευθύνων σύμβουλος που πυροβολείται στο δρόμο, η χορεύτρια στο μετρό που στραγγαλίζεται από τον πρώην πεζοναύτη. Δεν χρειάζεται καν ανθρώπινο αντικείμενο – οι άνθρωποι γενικά προβληματίζονται περισσότερο από τους Ζούμερς που πετούν σούπα σε πίνακες ζωγραφικής σε μια περίεργη προσπάθεια να τραβήξουν την προσοχή για την κλιματική αλλαγή παρά από τους περισσότερους από δέκα χιλιάδες αγρότες στην Ινδία που πεθαίνουν από αυτοκτονία κάθε χρόνο εν μέρει εξαιτίας του τρόπου με τον οποίο οι άστατες και ακραίες καιρικές συνθήκες καθιστούν τα χρέη τους δυσβάσταχτα. Αν κάποιος, υποθετικά, ανατίναζε ένα άδειο ιδιωτικό τζετ σε ένδειξη διαμαρτυρίας για το γεγονός ότι το πλουσιότερο 1% του παγκόσμιου πληθυσμού ευθύνεται για περισσότερες εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα από ό,τι το φτωχότερο 66%, αυτό θα θεωρούνταν από πολλούς ανθρώπους -όπως η δολοφονία του Τόμσον και σε αντίθεση με τους δεκάδες χιλιάδες ανθρώπινους θανάτους ετησίως που ήδη προκαλούνται από την κλιματική αλλαγή- ως ένδειξη βαθιά ανησυχητικής κοινωνικής παρακμής.
Σε αυτό το σημείο, όμως, όλοι συμφωνούν. Το θέμα είναι απλώς πού εντοπίζει κανείς τη σήψη – στη δολοφονία, ή στην αντίδραση σε αυτήν, ή σε αυτό που μας οδήγησε εδώ. Ο μόνος τρόπος για να καταλήξουμε σε μια κατάσταση όπου ο διευθύνων σύμβουλος μιας ασφαλιστικής εταιρείας ιατροφαρμακευτικής περίθαλψης αντιμετωπίζεται αντανακλαστικά ως δικτατορικός πάροχος πόνου είναι μέσω μιας ιστορίας κοινωνικά εγκεκριμένου θανάτου. Ένα άτομο που δημοσίευσε στο φόρουμ r/nurses του Reddit, το προφίλ της οποίας την περιγράφει ως νοσηλεύτρια σε Μονάδα Εντατικής Θεραπείας, έγραψε: «Ειλικρινά, δεν εύχομαι σε κανέναν να πάθει κακό, αλλά όταν έχεις ξοδέψει τόσο πολύ χρόνο και έχεις βγάλει τόσα πολλά χρήματα αυξάνοντας τον πόνο της ανθρωπότητας γύρω σου, μου είναι δύσκολο να αντλήσω ενσυναίσθηση που πέθανες. Είμαι σίγουρη ότι κάποιος κάπου είναι λυπημένος γι’ αυτό. Ακολουθώ το παράδειγμά του στην αδιαφορία». Διαβάζοντάς το σκέφτηκα το στατιστικό στοιχείο, από το 2018, σύμφωνα με το οποίο οι εργαζόμενοι στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης αντιπροσωπεύουν το εβδομήντα τρία τοις εκατό όλων των μη θανατηφόρων τραυματισμών στους χώρους εργασίας που οφείλονται σε βία. Νοσηλευτές, ειδικευόμενοι, βοηθοί, ειδικοί – καλούνται να απορροφήσουν την οργή και τον πανικό που προκαλεί το αμερικανικό σύστημα περίθαλψης, του οποίου οι ιδιωτικές ασφαλιστικές εταιρείες αποκομίζουν κέρδη δισεκατομμυρίων δολαρίων και πληρώνουν οκταψήφια ποσά στα στελέχη τους όχι παρά αλλά εξαιτίας του γεγονότος ότι αρνούνται συστηματικά την περίθαλψη σε απελπισμένους ανθρώπους που έχουν ανάγκη.
Φυσικά, η λύση, τελικά, δεν μπορεί να είναι η αδιαφορία – ούτε η αδιαφορία για το θάνατο του Διευθύνοντος Συμβούλου, αλλά ούτε και οι πανηγυρισμοί γι’ αυτόν. Αλλά ποιος θα εγκαταλείψει πρώτος την αδιαφορία του; Σε αυτό το σημείο, δεν πρόκειται να είναι οι άνθρωποι, οι οποίοι έχουν αποδείξεις μιας ολόκληρης ζωής ότι οι διευθύνοντες σύμβουλοι των ασφαλιστικών οργανισμών ιατροφαρμακευτικής περίθαλψης δεν ενδιαφέρονται για την υγεία τους. Μπορεί η τάξη των διευθυνόντων συμβούλων να εγκαταλείψει την αδιαφορία της για τον πόνο και τον θάνατο των απλών ανθρώπων; Είναι δυνατόν να το κάνει αυτό, επιτυγχάνοντας ταυτόχρονα ρεκόρ τριμηνιαίων κερδών για τους μετόχους, στο διηνεκές;
Ο θάνατος του Τόμσον έφερε στην επιφάνεια ορισμένες δυσάρεστες λεπτομέρειες σχετικά με τη βιομηχανία του. Μάθαμε, για παράδειγμα, ότι ο Thompson ήταν ένα από τα πολλά στελέχη της UnitedHealth που ερευνώνται από το Υπουργείο Δικαιοσύνης για κατηγορίες σχετικά με εμπιστευτικές συναλλαγές. (Είχε πουλήσει μετοχές της εταιρείας αξίας άνω των δεκαπέντε εκατομμυρίων δολαρίων τον Φεβρουάριο, λίγο πριν γίνει γνωστό ότι το Υπουργείο Δικαιοσύνης ερευνούσε την εταιρεία για παραβιάσεις της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας, γεγονός που προκάλεσε πτώση της τιμής της μετοχής). Μια νέα πολιτική της Anthem Blue Cross Blue Shield έγινε επίσης γνωστή: η εταιρεία είχε ανακοινώσει ότι, σε ορισμένες πολιτείες, από το 2025, δεν θα πλήρωνε πλέον για την αναισθησία εάν μια χειρουργική επέμβαση ξεπερνούσε ένα προκαθορισμένο χρονικό όριο. Το κόστος της «επιπλέον» αναισθησίας θα μετακυλιόταν από την Anthem – της οποίας τα ετήσια καθαρά κέρδη αναφέρθηκε, τον Ιούνιο, ότι αυξήθηκαν κατά περισσότερο από είκοσι τέσσερα τοις εκατό, σε 2,3 δισεκατομμύρια δολάρια – στον ασθενή. Την Πέμπτη, η εταιρεία απέσυρε την αλλαγή ως απάντηση στην κατακραυγή του κοινού, έστω και μόνο στο Κονέκτικατ, προς το παρόν. Είναι δύσκολο να μην είναι κανείς περίεργος για το τι, αν συμβεί κάτι, μπορεί να συμβεί στα ποσοστά απόρριψης απαιτήσεων της UnitedHealthcare. Ήμουν σε μια παράσταση στο κέντρο του Μανχάταν την Πέμπτη το βράδυ, και όταν οι κωμικοί στη σκηνή έκαναν ένα αστείο για τον δράστη, όλο το μαγαζί ξέσπασε σε ζητωκραυγές.
Jia Tolentino
